Begin 17e eeuw. Malou is met haar moeder gevlucht uit Antwerpen. Na haar moeders dood wordt Malou teruggestuurd. Haar reisgezel Nicolaas Rockox brengt haar niet naar een weeshuis in het door de pest geteisterde Antwerpen, maar neemt haar mee naar zijn eigen huis, waar ze het jongste 'maartje' wordt. Malou wekt gemengde gevoelens op bij het personeel. Toch verovert ze een plaats in het huis van de buitenburgemeester. Ze groeit op tot een mooie jongedame en de stadstuin wordt haar toevluchtsoord. Rockox' kinderloze vrouw vat moederlijke gevoelens op voor haar. Ondertussen worstelt Malou met allerlei vragen. Rockox heeft haar moeder nog gekend, is hij misschien haar echte vader? Ook dreigt ze verliefd te worden op de nieuwe knecht Meerten, maar meiden en knechten mogen niet met elkaar trouwen. Dan vriest de Schelde dicht en op het ijs doemt een gevreesde schaduw uit haar verleden op. Die zal Malou moeten overwinnen voor haar liefde voor Meerten kan opbloeien.
