Крис Райт

Лишь немногие наблюдатели задумывались о том, почему для новой столицы было выбрано это место. Лишь немногие задумывались о Его действиях — теперь их просто принимали как должное. Он не стал бы строить город именно здесь, если бы у Него не было на то причины. Последние десятилетия Его ошеломляющего успеха заставили людей думать, что Он непобедим, непогрешим и, в целом, всемогущ.
Опасные мысли. Такие мысли шли вразрез с самой главной задумкой всего дела, но как только они сформировались, от них уже было до ужаса тяжело избавиться.

Самонас колебался. Некоторые вопросы были слишком деликатными, с ними трудно было справиться даже таким, как он.
— Она уже близко, — ответил кустодий, — и приближается к своей цели. Я закончил свои расследования, и данная угроза весьма значительна. Если вы нуждаетесь в совете…
— Не нуждаюсь, но говори уж, коль начал.
— Убейте её сейчас же.
Вальдор на миг задумался.
— Она настолько опасна?
— Она знает.
— Знание не преступление.
— Само по себе знание — нет. Но то, что с ним можно сделать — да.
Вальдор отошел от окна.
— Нет. Не сейчас. — Он сделал глубокий вдох и слегка поморщился. Воздух был пропитан антисептиком и всё еще сырым из–за рециркуляторов, он ни в коем случае не мог заменить настоящий. — Это новая эра, эра перемен. Эра закона. Я не поддаюсь воинственным порывам, и ты не должен.
— Принято, генерал-капитан.
— Собери улики. Найди слабое место, брешь в её решимости.
— Принято, генерал-капитан.
— Она здесь?
— Да.
— Тогда это должно быть просто для человека твоих талантов.
Самонас поднял голову, на мгновение подумав, что над ним глумятся. Ничего не происходило просто так, по крайней мере, не в этом месте.
— Она пользуется Его доверием.
Вальдор даже не улыбнулся.
— Не думаю, что Он вообще кому–либо доверяет, Самонас. Даже мы можем доверять идее или приказу, но у Него ничего нет. Будь внимательным — чем сильнее ты становишься, тем слабее всё вокруг. Ему не за что ухватиться, потому что Он может это сломать. Только представь себе. Представь себе Его одиночество.

На этом всё закончилось. Самонас снова поклонился и направился к массивным дверям. К тому времени, как он их закрыл, Вальдор уже стоял лицом к пейзажу, сцепив руки за спиной.
Он выглядел так же твердо, как и горные пики перед ним. Или, более того, так, словно он переживет их и будет стоять здесь, когда они станут всего лишь обломками. Здесь, за экраном из кристалфлекса, в разреженном воздухе.

— Не делайте этого! — выкрикнул он, чувствуя, как другие полки трещат под его массой. — Это ваша работа. Ваш славный труд.

— Я не могу дать им жить, — сказала Астарте почти умоляюще, потянувшись к управлению детонатором. Было похоже, что по ее щекам текут слезы. — Я знаю, что они сделают. Они мои дети, но я не могу дать им жить.

Вальдор колебался.
— Значит, Его человеческие чувства еще не угасли до конца.
— Как Он и предсказывал. У всего есть цена.
Тут Вальдор вспомнил, что говорила Кандавир, ежась от холода, когда ее мечты утекали от нее.
Ты позволяешь этому свободно распространяться сейчас, и ты не сможешь справиться с этим потом.

Империи в ее ранние дни требовались только генералы, и их было достаточно. Император был всегда, и Он был звездой, вокруг которой все вращалось. Для многих Император и Империум были практически синонимичны, отражая друг друга. Это было упрощение, но уловившее фундаментальную истину — без Него не было никакой разницы между этой новой силой и всеми другими, что на короткое время возвышались до этого. В языке старых логиков Император был необходимой частью Империума, хотя вряд ли достаточной.

Великое Аполлоническое копье, с которым некогда на войны шел Сам Император, а ныне принадлежащее лишь Его защитнику, висело в искрящемся серебром суспензорном мареве, готовое лечь в руку. Как только перчатка Вальдора сомкнется на древке, не будет возможности отступиться от того, что нужно сделать. Он, впрочем, все еще мог испытывать легкое сожаление — эта реакция, по каким–то причинам, никогда не пропадала из его эмоций.

— Константин позволил бы им сгореть, не окажись я рядом. Мне интересно, был бы он счастлив сделать это. Знал бы он тогда то, что знает сейчас, он, возможно, сам бы зажег фитиль. Но тогда ему отдали приказ, и, конечно же, Константин повиновался. Никто из Легио Кустодес не поступил бы иначе. В сердце империи есть слабость — никто не посмеет ослушаться.

Затем он увидел ее, Астарте, в двадцати метрах дальше по шахте, стоящую высоко на платформе, установленной на стойках и подвешенной между двумя стеклянными стенами. Он резко поднял меч и сделал два предельно точных выстрела из установленного на рукояти болтера перед тем, как подпрыгнуть и вцепиться в ближайшую стену.
Астарте не пыталась уклониться от снарядов, и они, не причинив вреда, взорвались на сверкающем овальном барьере — личный пустотный щит, вещь настолько бесценная, что даже величайшие из слуг Императора с трудом могли заполучить ее.
— Твое присутствие бессмысленно, Кустодий, — утомленно сказала она, активируя моторы платформы. Шаткая конструкция начала двигаться вверх, поддерживаемая снизу батареей светящихся суспензоров. — Все завершено. Все сделано.