Janice Armitt

hasta importantes vitaminas y minerales, pasando por una variada serie de productos fitonutrientes (taninos, aceites aromáticos, alcaloides, etc.) que determinan las diferentes propiedades medicinales de las plantas.

todavía estamos en los inicios del conocimiento de las plantas medicinales. Y esto es así porque sólo se ha investigado, más o menos detenidamente, un 10% de los alrededor de 40.000 tipos diferentes de plantas que en este momento viven en nuestro planeta.

Desde hace varios miles de años, en la Medicina Tradicional China y en el Antiguo Egipto de los faraones se conocían algunas virtudes medicinales de un número relativamente elevado de plantas, unas 7.000 especies diferentes en los registros chinos, y unas 700 en el famoso papiro egipcio de Ebers. Herodoto, el historiador griego, llegó a escribir de los egipcios: «En Egipto cada médico se ocupa de una única enfermedad; por eso el número de médicos es muy elevado». Esta afirmación, que en nuestros días puede parecer un tanto irónica, teniendo en cuenta la progresiva especialización de la medicina occidental, es un buen indicador del alto nivel de desarrollo que llegó a alcanzar la medicina egipcia. Plantas medicinales como el hinojo, el lino, el ajo, el ricino o el arce, entre otras muchas, eran conocidas y empleadas ya

. O el cannabis, que se utilizaba para tratar el insomnio, estados reumáticos e incluso bronquitis.

La Edad Media fue una época de estancamiento, en la que ciencia, magia y brujería se consideraban lo mismo muy a menudo. Sin embargo, gracias a la labor de algunos monjes conocedores del latín y el griego, en los monasterios se mantuvo parte de dicha cultura; incluso en algunos se cultivaban plantas medicinales para el tratamiento de los enfermos. Es el tiempo en que Juana de Arco es llevada a la hoguera acusada de que su poder se debía a haber escondido en el peto de su armadura una raíz

como por ejemplo la morfina de la adormidera, en 1804; la emetima de la ipecacuana, en 1817; la estrictina de la nuez de vómica, en 1918; la quinina de la quina, en 1820...

prestigioso médico francés H. Leclerc (1870-1955) introduce el concepto de fitoterapia como «la ciencia que se ocupa del empleo de las plantas medicinales (o de sus extractos) en el tratamiento de los enfermos».

Hay que recordar aquí la clásica sentencia: Primum nil nocere («ante todo no causar daño») al paciente, o lo que es lo mismo: «que no sea peor el remedio

Se pueden recordar aquí unas palabras pronunciadas hace más de 3.000 años por uno de los grandes sabios de la antigüedad, Asclepios de Tessalia, sobre el orden de importancia de las distintas medicinas, que a pesar del paso del tiempo no han perdido actualidad:
«Primero la palabra. Después la planta. Y sólo en último término, el cuchillo». En los términos médicos actuales habría que incluir también en el último apartado, un buen grupo de los fármacos de la química de sintésis.

¿Planta completa o principios aislados? También aparece a menudo la cuestión de si es preferible emplear las partes medicinales de la planta como tal (flores, hojas, raíces, etc.) o sus principios activos aislados. Y tampoco se puede generalizar la respuesta en este caso; la mayor parte de sustancias activas principales desarrollan mejor su acción si se administran junto con las sustancias acompañantes de la planta de origen, ya sea porque así son mejor tolerados o porque se produce un fenómeno de potenciación (sinergismo), es decir, que la acción medicinal de la parte de la planta empleada es mayor que la resultante de la administra