Blijdendal is een utopische gemeenschap waar de bewoners hun eigen eten verbouwen en in harmonie met elkaar en de natuur leven. Miles Coverdale, de hoofdpersoon, is een echte wereldverbeteraar en gaat op reis naar Blijdendal om dit geslaagde sociale experiment met eigen ogen te kunnen zien.
Door het verhaal heen loopt de mythe van de Gesluierde Dame, een mysterieuze verschijning die kan waarzeggen, en de ingewikkelde driehoeksverhouding tussen drie bewoners van Blijdendal. Coverdale ontdekt al gauw dat ook in een utopische gemeenschap als Blijdendal het ongeluk op de loer ligt.
Nathaniel Hawthorne (1804–1864) was een van de beroemdste Amerikaanse schrijvers van de negentiende eeuw. Zijn werk past naadloos in de traditie van de Romantiek, en met name de duistere variant daarvan, die zich toelegt op het schrijven van griezelverhalen.
De voorouders van Hawthorne speelden een prominente rol in het vervolgen van vermeende heksen in de beroemde heksenprocessen van Salem. Hawthorne heeft zich hier altijd over geschaamd. De onterechte beschuldiging van hekserij speelt in veel van zijn boeken een rol.
