Michel de Cervantès (1547–1616) est le fils d'un chirurgien nommé Rodrigo et de Léonor de Cortinas. En 1559, il s'enfuit en Italie suite à un duel au cours duquel il blesse son adversaire.
Soldat aux ordre de Don Juan d'Autriche, il participa à la bataille de Lépante, en 1571. Il y perd l'usage de sa main gauche, ce qui lui valut plus tard le surnom de «manchot de Lépante». Lors de son retour en Espagne, il est fait prisonnier par des corsaires turcs d'Alger. Il y passe 5 ans avant que sa rançon ne soit payée. De retour en Espagne, il épouse Catalina de Salazar et passe quelques temps dans la Mancha, pays de son épouse. À partir de 1587, il est intendant pour l'Invincible Armada et s'établit à Séville. Il est ensuite percepteur des finances. En 1597, il est emprisonné suite à la faillite de la banque où il déposait les fonds collectés. C'est là qu'il imagine le personnage de Don Quichotte de la Manche. En 1605, il publie la première partie de son œuvre majeure : L'ingénieux hidalgo Don Quichotte de la Manche. La seconde partie paraît en 1615, un an après la rédaction d'une fausse suite par Alonso Fernández de Avellaneda.
L'influence de Cervantès sur la littérature espagnole est telle que l'on parle de l'espagnol comme «la langue de Cervantès».
