Kartágo je plné hlučících lidí, kteří proudí ulicemi od rána do večera, u vchodu do lázní se prodávají horké nápoje, kohouti kokrhají na střechách a vítají slunce, otroci běhají s košíky na hlavách a v chrámech bučí voli, kteří čekají na porážku. Takový je pohled na hrdé město v dobách prvních punských válek, kdy se příběh odehrává. Zde žije krásná Salambo — dcera vojevůdce Hamilkara. Každé noci vystupuje na terasu svého paláce a oddává se za svitu měsíce modlitbám. Z jejího klidu ji však vyvedou nepokoje, které se odehrávají mezi žoldnéři jejího otce. Vojáci, kteří se ze strany svého vůdce cítí zneuctěni a špatně zaplaceni, počnou ruinovat dům svého bývalého velitele. Při této roztržce se poprvé setkává Salambo s Mathem. Po válkách zchudlé Kartágo špatně vyplatilo nájemné vojáky za jejich služby a vypovědělo je ze svých hradeb. Rozhořčení žoldnéři však znovu se vrací k bránám města — tentokrát jako nepřátelé s mečem v ruce. I samotná Salambo je zapletena do konfliktu znepřátelených stran, když k ní s šílenou touhou zahoří Matho — bývalý voják Kartága a nyní jeho smrtonosný nepřítel. Kartágo — se stává městem hodným politování.
Gustave Flaubert (1821 — 1880) byl francouzský spisovatel a autor řady významných románu, které se stylově pohybují na hranici mezi romantismem a realismem. Svého studia v Paříži musel kvůli zdravotním problémům zanechat, poté se soustředil na svou literární tvorbu. K jeho nejznámější dílům patří bezesporu román Paní Bovaryová, za který byl pro urážku souzen.
