Storbritannien i tiåret efter Anden Verdenskrig skuer begge veje: tilbage mod den gamle, trygge storhedstid og fremad mod de moderne forandringer, velstand og vold. Lydmouth er en gammel markedsby på grænsen mellem England og Wales, en pittoresk by med en slotsruin og et væld af historiske bygninger.
Den aldrende enkemand og krigshelt fra 1. Verdenskrig, Rufus Moorcroft, bliver fundet død efter at have skyllet flere dusin sovepiller ned med en halv flaske whisky. Kendelsen lyder på selvmord. Det er kriminalassistent Thornhill ikke helt tilfreds med, og han indleder en efterforskning.
Moorcrofts dødsfald berører mange mennesker. En rengøringskone og en militærmand. En lidt for gesjæftig amtsrådsmand. En ugift moder, som mistede både sin dyd og sin baby, da Victoria sad på tronen. Gareth Loysey, en kendt kunstmaler, som hverken kunstnerisk eller økonomisk er helt på toppen mere. Og Thornhills tidligere chef, Raymond Williamson, som ikke kan affinde sig med sin pensionisttilværelse. Men værst af alt involverer undersøgelsen Thornhills egen kone Edith, da dødsfaldet viser sig at have tråde tilbage til et mystisk og mistænkeligt dødsfald, som indtraf i 1938 i en sommer, ladet med følelser.
Og så sker der endnu et mord.
