Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630–700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op.
Nauwelijks is rechter Tie benoemd of de eerste misdaad dient zich aan: twee rondtrekkende kooplieden worden beroofd en vermoord. Kort daarop wordt Tie geconfronteerd met nog twee moorden, waarvan er één een crime passionel zou zijn.
