In 1944, terwijl de geallieerde troepen optrekken en rondom bommen neerkomen, ontmoeten twee onbekenden elkaar in de verwoeste wijnkelder van een Toscaanse villa.
Ulysses Temper is en jonge Britse soldaat die ooit wereldbollen maakte, en Evelyn Skinner een kunsthistorica — en mogelijk spionne — van in de zestig. Zij is naar Italië gekomen om schilderijen uit de puinhopen te redden en haar herinneringen opnieuw te beleven aan de keer dat ze E.M. Forster ontmoette en in Florence haar hart werd gestolen door een Italiaans dienstmeisje in een zekere kamer met uitzicht. Onverwacht herkennen deze twee mensen in elkaar een verwante ziel, en de dingen die Evelyn vertelt over waarheid en schoonheid planten een zaadje in Ulysses' geest dat het verdere verloopt van zijn leven — en dat van de mensen die van hem houden — zal bepalen.
Stilleven gaat van de heuvels in Toscane naar de smog in het Londense East End en vandaar naar de pleinen van Florence. Het is een epische en speelse roman vol kleurrijke personages over schoonheid, liefde, familie en verbondenheid.
